Poeta. Miembro de la generación de poetas marcada por la posguerra, su poesía es una constante tensión entre su conciencia social y su yo íntimo. 

José Hierro nace en Madrid el 3 de abril de 1922, aunque él se considera más santanderino que madrileño, ya que dos años despues de su nacimiento la familia se traslada a la capital cántabra y allí transcurre la parte más feliz de su vida. 

Es en Santander donde cursa sus estudios primarios y donde, ya desde la infancia destacó por sus especiales aptitudes literarias en especial con un pequeño cuento titulado La leyenda del almendro, pero su vocación no se despertó realmente hasta los catorce años, cuando, en 1936, empieza a leer la Antología de la poesía española contemporánea hecha por Gerardo Diego en 1932 y ampliada en 1934. 

A finales de 1936 conoce a José Luis Hidalgo y ambos se hacen amigos inseparables unidos por su común afición por la poesía y la pintura. Hasta esta fecha, José Hierro había leido, entre otras muchas cosas, teatro clásico y modernista, (afición que parece heredar del padre que era un gran devoto de este tipo de literatura y que además trabajaba como apuntador en una sociedad teatral), alguna novela contemporánea (El árbol de la ciencia y otras obras de Baroja, novelas de Gabriel Miró, entre las que interesa mencionar Años y leguas y Las cerezas del cementerio, por ejemplo) y mucha novela y mucha poesía del siglo XIX: Chateaubriand, Víctor Hugo, Dickens, Tolstoi, Chéjov, Dostoiesvski, Espronceda, Zorrilla, Baudelaire, Becquer ... La influencia de la poesía de Espronceda, especialmente la de su última etapa, se reflejará en el fondo (no en la forma) de su poesía y traerá consigo importantes elementos que configurarán una parte de la obra poética de José Hierro. 
Su producción poética durante estos años se reparte en tres actividades complementarias pero diferentes entre sí. Escribe varios romances de guerra, abundantes composiciones humorísticas y, fundamentalmente, poesía inspirada en los poetas del grupo del 27, a los que admira e imita, en especial a Gerardo Diego, a quien conocerá personalmente en marzo de 1938. 

Se afilió a la Unión de Escritores y Artistas Revolucionarios. Cuando las tropas del general Franco entran en la ciudad su padre es encarcelado. El 3 de septiembre de 1939 es detenido a consecuencia de sus actividades clandestinas de ayuda a los presos; ingresa en la Prisión Provincial y recorre una serie de cárceles del país, hasta ser puesto en libertad en Alcalá de Henares en 1944. Hasta 1946 vive en Valencia, donde colabora en la revista Corcel.
En 1946 se funda, en Santander, la revista cultural Proel, con su  colaboración, y fue donde publicó sus primeros poemas.
En 1952 se trasladan definitivamente a Madrid, donde comienza a trabajar en el CSIC, en la Editora Nacional y en el Ateneo, donde dirige la sala de exposiciones de Sta Clara y una tertulia poética que será clausurada, por motivos políticos, en los años 60.
Comienza entonces una larga carrera como escritor.
En 1995 es nombrado doctor Honoris Causa por la Universidad Internacional Menéndez y Pelayo, de Santander. 

¿Que es la poesía para José Hierro?

En Mayo del 2000, Hierro acude a Murcia para participar en el ciclo "Diálogos cervantinos. Los Cervantes en Murcia" y allí dijo que "la poesía hace respirar al espíritu", a lo que añadió que "no sé lo que es la poesía, pero sí sé que se escribe para explicar lo que no se puede decir". 
En este sentido, explicó que la poesía no sólo informa, sino que "persuade", aunque quizá no se comprenda, porque este arte consiste en "dejar la palabra palpitante y que esa vida que desprende se contagie a la persona que la escucha o la lee", dijo. 
El poeta indicó que la poesía tiene "magia en la palabra", y aunque reconoció no saber cómo se consigue esa magia, manifestó su deseo de conocerla. "Ojalá lo supiera", dijo. 
Para el poeta, no hay una correlación entre lo que gusta y lo que se vende y, en este sentido, indicó que "la poesía va más a lo que fueron sus orígenes, con su tradición oral". "La vida sin poesía es inconcebible, igual que lo es sin amor, sin temor a la muerte o sin esperanza. Todo eso está en la sangre del ser humano", agregó. Hierro afirma que la poesía es una forma de supervivencia
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En Priego (Cuenca) durante el curso de verano "Leer y entender la poesía" en Julio del 2000, José Hierro se servía de unas palabras de Antonio Machado para intentar explicar su poesía, su vida y su muerte. "Se canta lo que se pierde", dijo Machado, y Hierro ha hecho suya esa aseveración, porque "lo que quiero es cantar en mi vida, con mi vida y por medio de mi vida lo que tengo, y cuando ya lo he perdido recurro a la poesía".
Para Hierro la poesía es una forma de supervivencia, "por tanto recupero lo que he perdido con la poesía, y vivo como un intérprete, como un actor". 
El poeta afirmó que hay que acercarse a ella sin respeto, pero sabiendo o viendo qué hay en cada entresijo.
Para Hierro, el hecho de que se venda poca poesía o que no se lea no significa que no guste, sólo que "hay gente que no ha sido enseñada a leerla". El poeta afirmó que es cierto que los jóvenes leen menos y que ya no se lee con el oído, porque "la poesía tiene sentido y sonido". Para el premio Cervantes, "todos los libros son fáciles de leer, pero hay un problema de primera enseñanza". 
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