Antonio Varas de la Barra

(1817-1886)

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Antonio Varas nació en Cauquenes –en ese entonces- provincia de Maule, el 13 de junio de 1817. Hijo de Miguel Varas Vallejo (copiapino de nacimiento) y Agustina de la Barra Alarcón.

De profesión Abogado, graduado el 17 de agosto de 1842. Participó en importantes gobiernos de nuestro país como lo fueron, el de Bulnes (1841-1851) y el de Montt (1851-1861), siendo considerado “Un gran Ministro”.

Su niñez estuvo marcada por la muerte de su padre y por la pobreza, debido a que a su progenitor le fueron confiscados sus bienes, después de la Independencia, por haber sido partidario de la causa real.

Su hermano José Miguel, profesor de Filosofía del Instituto Nacional, lo llevó a Santiago becado por ese establecimiento para que el muchacho realizara sus estudios. Al fallecer su hermano, fue protegido por Ventura Cousiño y por Manuel Montt, profesores del Instituto.

A principios de 1837 fue nombrado profesor de Filosofía e inspector de alumnos externos, y al año siguiente vice-rector del Instituto Nacional. Además recibió el título de agrimensor, el 5 de noviembre de 1839, y el de abogado el 17 de agosto de 1842, año en que también fue nombrado rector del Instituto Nacional, a los 25 años. Dedicó más de 40 años a una intensa vida pública, como ministro y parlamentario en varias ocasiones.

Se casó con Irene Herrera, quien fuera la primera mujer periodista, siendo por muchos años la traductora de El Mercurio de Santiago. Con quien tuvo tres hijos.

Antonio Varas falleció en la ciudad de Santiago el 3 de junio de 1886.

De alumno a Rector

Como rector del Instituto Nacional, Varas cumplió una destacada labor, dando comienzo al perfeccionamiento educacional en ese establecimiento. Asimismo, se inició en 1842 la construcción del nuevo edificio para el Instituto, en los terrenos contiguos a la Iglesia de San Diego, en la Alameda, que fueron adquiridos por el gobierno.

En su gestión como rector de El Instituto Nacional, se sabe que ejercía su influencia benéfica con personalidades como don Andrés Bello.

Antonio Varas fue parte de una generación de jóvenes abogados e intelectuales que se formaron en el Instituto Nacional y que cumplieron destacadas labores políticas como parlamentarios y ministros. Así como el Seminario Conciliar estuvo destinado a formar a los clérigos y la Escuela Militar a los soldados -dice Domingo Amunátegui Solar-, el Instituto Nacional estaba destinado a formar a los ciudadanos. El alumno que se distinguiera en él, podía estar seguro de que llegaría a los primeros puestos del gobierno, la justicia o la política.

Varas el político

Antonio Varas comenzó su vida política trabajando en el Ministerio de Justicia, Culto e Instrucción Pública, el 19 de abril de 1845, en el gobierno de Manuel Bulnes. Allí se inició su amistad con Manuel Montt. En ese cargo estuvo hasta el 18 de septiembre de 1846, cuando Manuel Bulnes asumió su segundo período presidencial.

Varas, además, fue nombrado ministro del Interior el 18 de Septiembre de 1845 .

En 1851, al ser elegido Manuel Montt Presidente de la República, se materializó la unión política con el –ahora- primer mandatario, quien lo nombró ministro del Interior y Relaciones Exteriores (19 de abril), cargo que mantuvo hasta el 18 de septiembre de 1856. También se desempeñó en la cartera de Justicia, Culto e Instrucción Pública como ministro interino y subrogante; en la de Hacienda, como subrogante; y en la de Guerra y Marina, como interino. En 1860, antes de terminar el segundo período de Montt, este lo llamó nuevamente al Ministerio del Interior y Relaciones Exteriores el 1 de Mayo.

Como colaborador de Manuel Montt -durante sus 10 años de gobierno (1851-1861)- y con su nombramiento como ministro, se transformó en el principal ejecutor de las ideas que el gobierno defendía. Estas eran la mantención del orden jurídico, el desarrollo de la educación y el respeto al principio de la autoridad.

Varas el parlamentario

En el Congreso Nacional, Varas comenzó su vida parlamentaria como diputado por Chillán en el período 1842 a 1846. Luego, fue diputado por Cauquenes entre 1846 y 1849 -período en el cual llegaría a ser elegido vicepresidente de la Cámara de Diputados (2 de junio de 1847), representando nuevamente a su ciudad natal entre los años 1855 y 1858; En 1852 Varas es elegido diputado por Curicó, hasta1855; y entre 1858 y 1861 es representante de Talca en la Cámara Baja.

En 1855 fundó la Caja de Crédito Hipotecario, mediante un decreto ley promulgado cuando era Ministro del Interior (el 29 de agosto de ese año), siendo director de esta institución por un lapsus de treinta años.

En forma paralela, Varas mantuvo una participación activa en diversas organizaciones políticas, académicas y sociales: perteneció a la Sociedad Literaria y a la Academia de Bellas Artes; fue miembro de la Facultad de Leyes de la Universidad de Chile (junio de 1843) y de la Facultad de Leyes y Ciencias Políticas (abril de 1857). Además fue miembro honorario del Cuerpo de Bomberos de Santiago y colaboró con la Gaceta de los Tribunales, el periódico El Tiempo y la Revista de Ciencias y Letras que él mismo fundó.

En 1861 sus partidarios lo proclaman candidato a la presidencia, sin embargo, él rechazó la postulación. Su vida política la continuó –nuevamente- como diputado por Cauquenes hasta el año 1864, período en el cual será elegido presidente de la Cámara de Diputados (3 de Junio de 1862). En 1864 fue elegido diputado por Santiago hasta 1867; por Elqui entre 1867 y 1870; y por Talca entre 1873 y 1876.

Más tarde será electo senador por Talca, para el período comprendido entre 1876 y 1879; por Coquimbo entre 1879 y 1882, y desde 1882 a 1888. Además, fue designado presidente del Senado en tres ocasiones: el 4 de julio de 1881, el 2 de junio de 1882 y el 3 de junio de 1885; ejerciendo este cargo hasta su muerte.

Varas, el primer ciudadano

Como ministro y legislador, Antonio Varas ha sido el ciudadano que más tiempo ha desempeñado cargos para distintos gobiernos -por más de 40 años- y que ha contribuido a perfeccionar las instituciones contempladas en la Constitución de 1833. Fue ideólogo del partido monttvarista, que sería conocido posteriormente como el Partido Nacional.

El 15 de noviembre de 1884 fundó la Revista Jurídica, cuyo primer número escribió íntegramente. No pudo continuar con la publicación debido a que enfermó gravemente durante todo el año 1885.

No se recuperó, falleciendo el 5 de junio de 1886, a la edad de 69 años. Su nieto, Miguel Varas Velásquez se encargó de publicar su correspondencia entre 1918 y 1929, en cinco tomos de cuatrocientas páginas cada uno, para conservar sus ideas y acciones para el país.