Definiendo sintéticamente la esterificación podríamos decir que se trata de la formación de un éster por la unión de un alcohol y un ácido, mediante una reacción que es lenta a temperatura ambiente, reversible y que libera agua. Esta reacción es una deshidratación en la cual el  ácido actúa como catalizador y deshidratante.

ácido + alcohol -> ÉSTER+ agua

Veamos un ejemplo:

A veces, es suficiente emplear un gran exceso de alcohol para asegurarse un buen rendimiento en éster; otras veces, hay que añadir un líquido como el benceno o el tetracloruro de carbono a la mezcla para eliminar el agua destilándola en forma de un azeótropo de punto bajo de ebullición. Para acelerar la reacción hay que utilitzar pequeñas cantidades de un catalizador que puede ser ácido sulfúrico, ácido clorhídrico o bencesulfónico, y elevar la temperatura en la reacción.

En el año 1862, M. P. E. Berthelot, mediante su estudio del sistema alcohol etílico-ácido acético, demostró que la esterificación es un equilibrio. Si reaccionan 1 mol de alcohol etílico y 1 mol de ácido acético, al lograr el equilibrio, estan presentes, a temperatura ambiente, 2/3 de mol de acetato de etilo y 2/3 de mol de agua, junto con 1/3 de mol de alcohol y 1/3 de mol de ácido. Estos valores pueden sustituirse en la ecuación de equilibrio:

donde K_E es la constante de equilibrio y los corchetes indican las concentraciones del reactivo (sea el reactivo que sea) en moles por litro. De esta forma se obtiene, para K_E, el valor 4. Siempre que la temperatura no se altere voluntariamente, este valor es constante para el alcohol etílico y el ácido acético; independientemente de las concentraciones iniciales de ácido y de alcohol, el valor 4 se mantiene siempre constante.