Revista de
divulgación zoológica
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Animales constructores de carreteras
Musaraña elefante
Hace unos meses recomendé un artículo en Internet (ya está
roto el enlace) que planteaba la curiosa cuestión de por qué los animales no
han desarrollado ruedas. Una de las razones accesorias que se proponían era que
unas ruedas sólo serían útiles si los animales allanaban el terreno
construyendo carreteras. Pero esto sería conceder una gran ventaja a los
depredadores, que podrían apostarse al lado del sendero para esperar el paso de
la presa.
Pues bien, éste es uno más de los ‘razonamientos impecables’ que la naturaleza se encarga de refutar. Hay algunos animales que construyen senderos. Veamos cuáles son las condiciones ecológicas que podrían hacer ventajosa esta estrategia, a pesar de que limita el campo de acción de los animales y en principio los hace más vulnerables.
Cuándo es útil un sendero
Un animal pequeño y muy rápido, difícilmente detectable, bien camuflado con su
entorno, que viviera en áreas boscosas y llenas de obstáculos, encontraría que
la mejor manera de explotar su velocidad es la construcción de senderos.
Los depredadores saben que lo encontrarán frecuentemente a lo largo de una línea, pero este animal confía en su gran velocidad y en su capacidad de reacción. Sus depredadores son de mayor tamaño y a ellos no les sirve la pequeña carretera. Además les estorban los árboles y otros obstáculos. El pequeño animal confía en que estos lo ocultan cuando recorre su carretera.
Para reducir los riesgos, el animal no adopta la estrategia de construir unos pocos senderos lineales. Opta por una compleja e intrincada red y cambia constantemente los itinerarios que realiza a través de ella. En ocasiones, limpia sólo algunas áreas aisladas y se desplaza por ellas mediante largos saltos.
Las musarañas elefante
Las musarañas elefante son unos mamíferos del tamaño de un ratón o incluso de
una rata. Tienen largas patas y cola y una especie de pequeña trompa que les da
su nombre vulgar, aunque no están especialmente relacionadas con los elefantes.
Tampoco con las musarañas, a pesar de sus hábitos insectívoros. Poseen su
propio orden dentro de los mamíferos (Macroscelidea) y viven en zonas
boscosas de África.
Estos animales cumplen los requisitos para ser constructores de senderos y de hecho varias especies construyen complicadas redes. Esta estrategia de supervivencia sirve para explicar su organización social, formada por parejas monógamas, que son muy raras entre los mamíferos.
Puesto que los senderos sólo serán eficaces si se mantienen escrupulosamente limpios de obstáculos, estos animales emplean una gran parte de su tiempo realizando esta tarea. Apartan las ramitas y piedras con rápidos movimientos laterales de sus manos y también usan sus largas colas.
La hembra está mucho tiempo amamantando a sus crías y no puede ocuparse de limpiar los senderos, por lo que el macho coopera con ella y se encarga mayoritariamente de esta faena. También realiza durante la lactancia la mayor parte de la defensa de la red de senderos de la pareja frente a otras parejas (aunque los machos sólo atacan a otros machos y las hembras a otras hembras). Esta cooperación es vital para garantizar el éxito reproductivo y por ello las musarañas elefante mantienen parejas estables.
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