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Membrácidos, los maestros del disfraz

foto de John R. Meyer

Los membrácidos son interesantes por varias razones: las madres prodigan cuidados a sus crías (cosa rara entre los insectos), forman asociaciones mutualistas con hormigas, presentan cierto grado de sociabilidad, emiten sonidos (inaudibles para nosotros) para comunicarse entre sí, tienen una distribución geográfica curiosa, son atraídos por la luz, son saltarines... Pero es que, “además”, se entretienen en desplegar la mayor variación de formas y colores en una estructura externa que se conoce entre los animales (sólo se les acercan sus parientes los fulgóridos o “portalámparas”, unas cigarras con cabezas estrambóticas).

Un membrácido le debe casi todo lo que es en la vida a su pronoto, la parte dorsal del primer segmento del tórax. Muchos genes, altamente variables, influyen sobre su forma. Esto ha propiciado una explosiva radiación adaptativa: una rápida diversificación impulsada por la capacidad para ocupar nuevos nichos ecológicos y adquirir variados modos de vida, que se inició hace al menos 40 millones de años. El pronoto puede tener una función en el comportamiento sexual, ya que en muchas especies es muy distinto en macho y hembra. Muchos membrácidos viven aislados y las diferencias son útiles para el reconocimiento sexual lejano, aunque los machos también llaman a las hembras golpeando los tallos con sus abdómenes. El pronoto puede disuadir directamente cuando es espinoso (a veces es capaz de traspasar el calzado). Pero sobre todo sirve como un magnífico disfraz para pasar desapercibido en el entorno (formas de excrementos, ramitas, capullos, espinas vegetales y hasta flores). Los temas vegetales son muy frecuentes en sus disfraces, ya que siempre viven sobre plantas. Sólo se alimentan de savia, que chupan con la aguja hipodérmica que constituye su boca. En las especies cuyo pronoto semeja una espina vegetal, los individuos suelen disponerse de forma que el parecido con un tallo espinoso sea máximo (a veces se colocan en filas).

Otros disfraces sirven para llamar la atención e infundir miedo. Algunos membrácidos se disfrazan de hormigas o avispas (muy pocos animales simulan otro animal con una parte de su cuerpo: una almeja forma un pez con el borde de su manto para atraer a los peces a los que se fijan sus larvas, y un pez pescador presenta un pececillo como señuelo al final de su “caña”). Otros ostentan patrones de color que significan “peligro” (como blanco y negro o rojo y negro), con lo que aparentan ser venenosos.

Algunas formas son tan estrafalarias que nadie sabe para qué sirven: expansiones hacia atrás culminadas por una especie de porra, estructuras semejantes a sombrillas o arbolillos, una especie de lámpara de cuatro brazos de los que cuelgan esferas oscuras... Algunos expertos opinan que las surrealistas formas del pronoto a veces no son adaptaciones a una función, sino resultados indirectos de una desaforada variabilidad genética. Pero esta inventiva tendría también su recompensa en términos de supervivencia: así el animal pierde su contorno y es difícil de identificar por los depredadores. El pronoto también puede servir de defensa al atraer la atención del depredador, que efectuará su ataque preferentemente sobre éste. Muchos pronotos presentan puntos de rotura fácil en la base, lo que permite al animal escapar.

El carácter más llamativo del comportamiento de los membrácidos es el cuidado de los huevos y los ejemplares jóvenes por parte de las madres (a veces son varias las que forman una guardería comunal). Cuando las crías se sienten amenazadas, golpean el tallo con sus patas, para que acudan las madres. Éstas se enfrentan bravamente al enemigo, agitando sus alas frenéticamente o empujándole con sus poderosas patas posteriores. Otras hembras introducen los huevos en el interior de las plantas por medio de un ovopositor aserrado. Los membrácidos no presentan metamorfosis. De los huevos no salen larvas gusaniformes, sino animales parecidos al adulto que pasan por hasta 5 fases (mudas) antes de adquirir el aspecto definitivo. A veces, las crías (llamadas ninfas) presentan penachos de pelos céreos que sirven para retener la humedad y pueden tener función disuasoria, como en muchas orugas.

A pesar de los abundantes recursos defensivos que ofrecen el pronoto y el comportamiento cooperativo, los membrácidos adoptan otra formidable táctica: el reclutamiento de hormigas, soldados fieros y disciplinados. Sólo así pueden lograr una protección efectiva frente a predadores muchas especies sedentarias que están expuestas en grandes grupos sobre los tallos. Como los pulgones, los ejemplares jóvenes segregan un líquido azucarado del que se alimentan las hormigas, a través de un tubo caudal extensible. Las hormigas dependen tanto de su “ganado” que hasta se ocupan de eliminar sus parásitos.

Para observar a los membrácidos en toda su magnificencia hay que viajar a los trópicos, ya que allí se presenta la mayoría de las casi 3.000 especies que se conocen. Estos bichillos, del grupo de chinches, cigarras y pulgones, pululan por África, Asia, Norteamérica y, sobre todo, las selvas del centro y sur de América. Pero incluso aquí nos pueden dar algunas pequeñas satisfacciones. En la Península Ibérica habitan 4 especies. La más llamativa es Centrotus cornutus, procedente de Norteamérica, cuyo pronoto presenta una larga prolongación hacia atrás y dos cuernecitos laterales. Esta especie y la más modesta Gargara genistae abundan sobre las diferentes retamas.

Nota: artículo publicado, en una versión algo modificada, en Muy Interesante.

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