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divulgación zoológica
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Las aves basura
Pitohui encapirotado (Pitohui dichrous)
Los córvidos
no dejan de depararnos sorpresas. John P. Dumbacher, un biólogo que estaba
manipulando un pitohui encapirotado, un pájaro endémico de las selvas de Nueva
Guinea, debió de anonadarse bastante cuando sintió entumecimientos y quemaduras
en la boca y frecuentes estornudos.
Pero valió la
pena pasar un mal rato, porque estaba descubriendo el primer caso conocido de
toxicidad en aves. Las plumas y la piel del animal (y en menor medida el
estómago y los músculos) contenían una sustancia que resultó muy similar a la
de las mortíferas ranas arborícolas de América tropical del género Phyllobates.
La homobatraciotoxina presente en el pájaro actúa interfiriendo los canales de
sodio celulares e inhibiendo el contacto entre las células musculares y
nerviosas, lo que produce parálisis respiratorias y cardíacas. Aunque el veneno
del pitohui es mucho menos potente que el de las ranas.
¿Cómo
animales tan alejados en la escala filogenética como las ranas y los pájaros
pueden compartir el mismo veneno? Todas las investigaciones apuntan a que el
pájaro obtiene la sustancia de su dieta, al igual que las ranas. Ambos comen
insectos y ahora se está tratando de identificar a los animales que
proporcionan la sustancia tóxica. El escenario evolutivo más probable de la
adquisición del veneno incluiría una fase previa en la que el pájaro se iría
haciendo progresivamente más tolerante al veneno de su presa y progresivamente
iría favoreciéndose por la selección natural la acumulación del veneno en
plumas y piel y su uso para disuadir a predadores del ave, como las pitones
arborícolas ante las cuales los pájaros son muy vulnerables.
En favor de
esta hipótesis está el hecho de que el pitohui está adecuadamente uniformado
como animal desagradable. El distintivo colorido negro y naranja es adoptado
por muchos animales tóxicos, como las mariposas monarca, las escolopendras, las
salamandras y varias ranas venenosas. El uso de este plumaje como advertencia
está confirmado por dos hechos: tanto las hembras como los machos poseen este
plumaje llamativo (a diferencia de otras muchas aves en las cuales sólo uno de
los sexos tiene plumajes brillantes) y, en las tres especies tóxicas de
pitohui, hay una gradación paralela entre la toxicidad del veneno y el colorido
del plumaje (el pitohui encapirotado es el más venenoso y llamativo y el
pitohui pardo es el menos venenoso y menos llamativo). Incluso ha habido tiempo
para que algunos pájaros no tóxicos imiten el colorido del pitohui encapirotado
para beneficiarse de su status de ‘intocable’ entre los depredadores.
Estos
sociables y comunes pájaros son llamados ‘aves basura’ por los nativos de Nueva
Guinea, debido al mal sabor de su piel, a pesar de lo cual algunas veces se los
comen, después de lavarlos y prepararlos muy cuidadosamente.
Se ha
descubierto que otro pájaro de Nueva Guinea, el cinclosomátido Ifrita
kowaldi, también puede acumular homobatraciotoxina. Otras dos especies de
pitohui son tóxicas o no dependiendo de su hábitat. Se supone que esto es un
respaldo a la hipótesis de que el veneno es obtenido de la dieta, ya que en los
diferentes hábitats los pájaros se alimentarían de cosas diferentes.
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