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Las canciones de las ballenas yubarta
Ballena jorobada o yubarta (Megaptera novangliae)
La sonda
espacial Voyager habrá alcanzado ya los confines del Sistema Solar. Es muy
improbable que seres inteligentes la encuentren alguna vez; pero, por si acaso,
los científicos que la lanzaron pusieron en ella un disco de oro con los
mejores sonidos de la Tierra: saludos en muchas lenguas, música étnica de
diversas culturas, las mejores composiciones clásicas... y las canciones de las
ballenas yubartas.
Las ballenas yubartas producen las más complejas y elaboradas manifestaciones
sonoras del mundo animal. Son comparables en muchos aspectos a los cantos de
los pájaros, pero son más largas (una canción típica puede durar de 6 a 15
minutos) y poseen muchas particularidades desconcertantes.
Las ballenas yubartas son grandes miembros de la familia de los rorcuales y
ballenas azules. Viven en todos los océanos y se alimentan de crustáceos,
plancton y pequeños peces que capturan por filtración. Pasan el invierno en
aguas tropicales y subtropicales, donde crían, y suben a latitudes polares
durante el verano, para aprovechar la abundancia de alimento de las aguas frías
en esta época.
Las yubartas producen una gran variedad de sonidos: gemidos, gritos, ronquidos,
gorjeos... Pueden ser tanto de alta como de baja frecuencia, y también son
capaces de emitir sonidos de frecuencia variable o modulada. Cada sonido es un
elemento que puede estructurarse en frases y temas, que configuran las
distintas canciones.
La finalidad de las canciones
Esta variedad de sonidos y modos de combinarlos permite que las canciones
puedan contener una gran cantidad de información. Se especuló con la
posibilidad de que constituyeran un lenguaje abstracto, y de que las canciones
fueran relatos acerca de su vida cotidiana. Esto no es cierto, pero de todas
formas las yubartas pueden usar las canciones para comunicarse en muchas
situaciones.
Sólo los machos cantan, y realizan esta actividad aislados preferentemente en
la época de la reproducción. Pero no está claro si las canciones tienen por
finalidad atraer a las hembras o bien amenazar a otros machos, reclamando el
territorio propio. Parece que las distintas frecuencias desempeñan papeles
diferentes: las altas frecuencias atraerían a las hembras y las bajas
desafiarían a otros machos.
Las yubartas se reúnen en grupos para migrar y para alimentarse y es
sorprendente que todos los machos de un rebaño canten la misma canción. Existen
sólo pequeñas diferencias en los sonidos que emite cada individuo, que
servirían para reconocerlo dentro de la manada.
Suelen cantar una canción determinada cuando nadan en espirales para producir
burbujas que arrastrarán el plancton del que se alimentan. La canción serviría
para coordinar las acciones.
Cada ballena emite una secuencia de sonidos específica un poco antes de salir a
la superficie para respirar, lo que probablemente también está relacionado con
la coordinación del rebaño. No dejan de cantar durante la migración y esto
probablemente sirve para mantener al grupo cohesionado y para no perder el
rumbo.
Modas musicales
Un aspecto muy enigmático de las canciones es que las distintas poblaciones de
cada cuenca oceánica ejecutan la misma canción. No se conoce cómo consiguen
ponerse de acuerdo todas las ballenas que viven en un área tan extensa.
Las ballenas de cada hemisferio, que no se mezclan nunca, tienen canciones
completamente distintas. Recientemente se ha observado cómo unos emigrantes del
Océano Índico han ‘enseñado’ nuevas canciones a sus congéneres de Australia,
que las han adoptado con entusiasmo. Esto constituye un inesperado intercambio cultural
entre animales.
Otro hecho inexplicado es que la canción cambia cada año. El cambio no es muy
grande y se realiza de forma más o menos coordinada y gradual en los rebaños a
lo largo de la estación de canto. Al año siguiente, no se inicia la canción que
se ejecutó al principio del año anterior, sino la versión modificada. Esto
sería el equivalente a nuestras modas musicales.
La comparación entre nuestras manifestaciones musicales y las de los animales
no es muy descabellada (como mostró el naturalista británico David Attenborough
en un documental emitido por televisión). Nuestra música popular tiene unas
claras vinculaciones con la búsqueda de pareja y con el sexo. También la
‘música’ de los animales está sujeta a la selección sexual: las hembras
seleccionan a los machos que emiten sonidos más llamativos o que atraen a una
mayor cantidad de hembras.
Las hembras quieren hijos que hereden las capacidades seductoras de sus padres
para que inseminen a muchas hembras y de este modo propaguen sus propios genes.
Si una hembra observa que un macho tiene éxito entre otras hembras, tenderá a
escogerlo también. Por eso se ponen de moda determinados sonidos y sólo los
machos que los imiten tendrán éxito.
Nota:
Se pueden escuchar algunos fragmentos de las canciones de las yubartas en songs (en
inglés).
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