La población aborigen
de Cuba se puede dividir en 3 complejos culturales fundamentales
relacionados con 3 pueblos: los guanahatabeyes, habitantes de las
costas del occidente de la isla y que se distinguieron por el empleo
de la concha para la confección de sus utensilios y fueron
pescadores y recolectores básicamente; los taínos,
mas adelantados, se destacaron en la alfarería y constituyeron
un pueblo principalmente agrícola y que se extendieron por
todo el país a partir del oriente y los siboneyes, que desarrollaron
una cultura intermedia. En general el desarrollo cultural de estos
pueblos fue muy bajo y no dejaron apenas huella.
Cristobal Colón descubrió Cuba el 27 de Octubre
de 1492, a la que le dió el nombre de Juana en honor del
primogénito de los Reyes Católicos, en ese primer
viaje reconoció el oriente de la isla y en su segundo viaje
recorrió la costa meridional avanzando mucho hacia el occidente,
sin embargo, hasta su muerte creyó - o quiso creer- que Cuba
no era una isla sino que formaba parte del continente. A Sebastián
Ocampo se le debe el primer bojeo completo de la isla, llevado a
cabo en 1509, aunque ya desde 1498 se creía que era una isla
como resultado de un viaje secreto atribuido a Alonso de Ojeda o
a Vicente Yañez Pinzón acompañado por Juan
de la Cosa. El bojeo de Sebastián Ocampo despejó todas
las dudas acerca de la insularidad de Cuba y despejo también
el halo de misterio que la envolvía, según él
-Ocampo- la población indígena era pacífica,
existían buenas tierras de cultivo y buenas bahías
como las de Jagua (Cienfuegos) y La Habana y este conocimiento abrió
finalmente el camino a la colonización de la isla.
En 1510 comenzó la colonización de la isla
con la expedición de Diego Velazquez, quien fundó
en ese mismo año la villa de Baracoa, para 1515 las expediciones
colonizadoras de Pánfilo de Narváez y Juan de Grijalva
habían vencido ya la escasa resistencia de los indígenas
del interior del país y se fundaron las villas de Trinidad,
Sancti Spiritus y San Cristóbal de La Habana y posteriormente
las villas de Puerto Príncipe (hoy Camaguey) y Santiago de
Cuba, erigida en la primera capital por Diego Velázquez,
primer gobernador de Cuba hasta su muerte en 1524. Velázquez
organizó las primeras explotaciones mineras y recibió
los primeros escavos negros llevados a la isla para sustituir el
trabajo de los naturales, de los cuales quedaban para el año
1540 solamente unos pocos cientos de una población inicial
estimada en alrededor de 120 000 habitantes para el año 1500,
exterminados por los malos tratos, el sarampión, la viruela
y otras enfermedades traídas a América por los españoles
y para los cuales no tenían los aborígenes defensas
naturales.
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