LA BATALLA DE RANDE

En 1702, nuestras costas fueron escenario de uno de los más cruentos combates navales que recuerda la Historia de Europa. Por aquel entonces, el continente se debatía en un conflicto de grandes dimensiones, en el que estaba en juego la sucesión a la Corona de España. La posibilidad de que Felipe de Anjou, nieto del Rey Sol, accediese al trono español, provocó la enérgica reacción de las demás potencias, temerosas de ver unidos el poderío militar y económico francés con el inmenso potencial del imperio colonial español.

El 11 de junio de este mismo año zarpaba de La Habana, rumbo a Cádiz, la Flota de Indias: 19 galeones españoles, escoltados por 22 navíos franceses, transportaban el más valioso cargamento que jamás hubiese cruzado el Atlántico. Pero mediada la travesía, descubrieron que una poderosísima escuadra anglo-holandesa les estaba aguardando en el Cabo San Vicente. Así que el almirante Manuel de Velasco, siguiendo los consejos de un piloto gallego, puso rumbo a la ría de Vigo, en la que entraron el 22 de septiembre. El convoy buscó refugio en la Ensenada de San Simón, comenzando inmediatamente los preparativos para la defensa: el paso de Rande fue obstruido con una barrera de troncos, cables y pequeñas embarcaciones, a la vez que se reclutaban apresuradamente milicias para reforzar los dos pequeños fuertes existentes a cada orilla del estrecho. Paralelamente, 1.200 carros del país fueron requisados para transportar las mercancías a Madrid.

Un mes fue exactamente el tiempo que tardó Rooke en descubrir el paradero de la Flota de la Plata, y el 22 de octubre entraba en la ría la escuadra más grande que aquí se hubiese visto. El primer cometido de los anglo-holandeses era tomar los castillos de Rande y Corveiro, lo que lograron al día siguiente sin grandes dificultades. Entonces, comenzó la gran batalla. La artillería francesa logró contener al adversario en los primeros envites. Así fue al menos hasta que el "Torbay", buque insignia británico, y armado con picos, logró romper la barrera que impedía el paso del estrecho. La flota rival pudo penetrar entonces en el fondo de la ría,  donde la falta de espacio para las maniobras no dejó otro recurso que el abordaje. La encarnizada lucha cuerpo a cuerpo se combinó con el uso de numerosos materiales incendiarios, provocando un espectáculo dantesco y espeluznante. La diferencia numérica entre una y otra escuadra era muy grande, y aunque los franceses se batieron valerosamente, la derrota se hizo inevitable. Fue entonces cuando el comandante español, cuya flota de mercantes carecía de medios de defensa, ordenó hundir los buques para evitar que cayesen en manos enemigas.

Mucho se ha especulado sobre la posibilidad de que los galeones españoles se fuesen a pique cargados de incontables riquezas, cimentando así la leyenda del "Tesoro de Rande".
Hasta el día de hoy, han sido numerosas las expediciones que lo han buscado. Es probable  que la parte más valiosa del cargamento hubiera partido ya hacia la Meseta, durante el largo mes que estuvo la flota en la ría. Sin embargo, no se puede descartar que una parte importante permaneciese todavía en las bodegas de las naves. Eso parecen indicar los cuatro millones de pesos que se llevó el enemigo, y que junto a los siete buques de guerra capturados y seis galeones, constituyeron un considerable botín

Lo que sí está fuera de toda duda es que la batalla de Rande fue una carnicería. Del bando franco-español cayeron 2.000 hombres, mientras los muertos ingleses o holandeses fueron unos 800. También está claro que fue un desastre para los derrotados. Los franceses perdieron sus mejores buques de guerra, y los españoles se quedaron sin barcos para la Carrera de Indias. Y mientras nuestro país procuró olvidar pronto tan amarga derrota ( a lo que contribuyó no poco el relativo éxito en el balance total de la guerra, que permitió la consolidación de los borbones en el trono), la victoria de Inglaterra y Holanda alcanzó enorme difusión en toda Europa, y fue celebrada durante largo tiempo.