LA BATALLA DE TRAFALGAR

Introducción

Plan Napoleón

Desarrollo

Plan Nelson

Batalla

Introducción:

El día 21 de octubre de 1805, Horace Nelson había de aplastar a la flota franco – española a la altura del cabo Trafalgar, acabando con la idea de Napoleón Bonaparte de desafiar el poderío marítimo británico en los mares. 

El encuentro frente a Trafalgar fue el desenlace de una serie de hechos ocurridos desde hacía siete años. El directorio francés mandó al joven y brillante general Bonaparte, la misión de invadir Inglaterra con un ejército preparado en las costas del Canal. Después de siete años, aquel ejército aún esperaba la oportunidad de atravesar el Canal. Mientras tanto, Bonaparte abandonó el plan inicial de invasión de Inglaterra, embarcándose en la infortunada aventura egipcia. Al volver a Francia, que se encontraba acosada por los ejércitos de la segunda coalición, en 1799, sus compatriotas vieron en él a su salvador, y fue nombrado primer cónsul de la República.

La guerra entre Inglaterra y la Francia revolucionaria había terminado en 1802 con la insegura paz de Amiens, pero tras un breve respiro estalló de nuevo en mayo de 1803.

El objetivo inmediato de Napoleón en 1803 era la invasión de Inglaterra, y así concentró en Boulogne cuatro de sus mejores divisiones de veteranos, junto con transportes y suministros. Pero en 1803 los planes de invasión encontraron los mismos obstáculos que habían obligado a Napoleón a descartar dicha invasión en 1797, es decir, cómo lograr el dominio del Canal para que pasara el ejército invasor, aunque Francia tenía importantes fuerzas navales. Además España se convirtió en 1804 en su aliada, añadiendo treinta y dos barcos de línea a las fuerzas de Napoleón. También la flota holandesa se alineaba contra Inglaterra.

Al estallar la guerra, Inglaterra adoptó su estrategia defensiva tradicional: evitar la amenaza directa a sus propias islas, mantener el control del Mediterráneo y apoyar a todos los aliados que pudiera con sus fuerzas navales.

Una flota a las órdenes del almirante Cornwallis bloqueaba Brest y vigilaba los accesos al Canal. Flotas menores bloqueaban Rochefort y El Ferrol, mientras que el bloqueo de Tolón y otras operaciones en el Mediterráneo eran dirigidas por Nelson.

Los Planes de Napoleón

Lo fundamental en los planes de Napoleón era que la escuadra de Tolón escapara del bloqueo y combinara con la flota de Brest, junto con los demás barcos que consiguieran forzar sus bloqueos. Napoleón sabía que los británicos temían que reconsiderara sus ambiciones en el Este, por lo que fomentaba dicha inquietud. Napoleón soñaba con un imperio en Oriente. El sistema de inteligencia francés ideó una serie de estratagemas ingeniosas para reafirmar aún más a los británicos en sus temores sobre el Oriente. 

La primera maniobra para conquistar el Canal fue proyectada para febrero de 1804, pero quedó abortada por el complot realista contra Napoleón.

 Un segundo plan tuvo que anularse en el verano de 1804 debido a la muerte de Latouche – Tréville, jefe de la flota de Tolón, que fue sustituido por el almirante Pierre Villeneuve. 

El tercer plan fracasó en 1805, cuando una fuerte tormenta desmanteló varias naves de Villeneuve. Este hecho le obligó a regresar a Tolón dos días después de su partida.

 Napoleón concibió su último plan para la campaña, conocido como el “gran proyecto”. Su objetivo era alejar a un número suficiente de barcos británicos, de modo que la tropa francesa pudiera obtener el dominio momentáneo del Canal. Napoleón descartaba la posibilidad de toda oposición seria hasta que la combinación final de sus fuerzas le proporcionara una superioridad absoluta.

Desarrollo hasta el combate final

Los británicos alarmados por la actividad renovada en los puertos franceses bloqueados, advirtieron que se encontraba en marcha algún plan, por lo que aumentaron la vigilancia.

 El 30 de marzo Villeneuve escapó a Tolón. Villeneuve cambió su rumbo alejándose de Nelson y descendió la costa española. En Cartagena no encontró barcos españoles preparados para zarpar y llegó a Gibraltar el 8 de abril. Debido a que la pequeña escuadra de Sir John Orde, que bloqueaba Cádiz, había emprendido rumbo hacia el Norte para reforzar a Cornwallis en la defensa del Canal, Villeneuve pudo sumar en Cádiz un barco francés y seis españoles a sus fuerzas.

Al llegar a Fort Royal (Martinica), el 14 de mayo, Villeneuve recibió órdenes de conquistar algunas de las posesiones británicas en las Indias Occidentales y de unirse a los 35 días con Ganteaume a la altura del Ferrol. Ganteaume no había podido todavía salir de Brest sin luchar como había establecido Napoleón. Poco tiempo después Villeneuve conoció de la llegada de Nelson al Caribe, y decidió regresar con sus 18 barcos.

 El 18 de abril Nelson conoció que los franceses se dirigían al Oeste con diez días de ventaja. El 5 de mayo, en Gibraltar, confirmó que Villeneuve había puesto rumbo al Caribe. Zarpó hacia las Indias Occidentales con nueve barcos de línea e hizo la travesía del océano en sólo diez días. Los barcos británicos no alcanzaron a los franceses hasta que éstos tomaron rumbo Norte, hacia El Ferrol. El deber de Nelson era cubrir Cádiz y las posibilidades de que Villeneuve regresara a Tolón. Navegó rumbo al Este, hacia Cádiz, pero no halló ningún indicio del enemigo. Hizo un rastreo hacia el Oeste y Norte del Atlántico buscando  la escuadra francesa. Nelson se enteró por medio de un mercante americano que Villeneuve navegaba hacia el Norte, y esta información le llevó a unirse con Cornwallis en su apostadero, frente a Ushant, el 15 de agosto, por si se dirigía al Canal.

 Cuando Cornwallis le dio las últimas noticias, Nelson decidió volver a Inglaterra para descansar.

Cornwallis anunció a Nelson que el Curiex había localizado a la flota francesa en ruta Norte hacia el golfo de Vizcaya, sugiriendo la posibilidad de que el objetivo fuera el Canal. Sir Charles  Barham, primer lord del Almirantazgo decidió que la flota se enfrentara con el desafío. A Cornwallis le ordenaron que levantara el bloqueo de Brest, y que con 20 barcos de línea, navegara 30 leguas hacia el Sudoeste durante una semana para interceptar a los franceses. Las fuerzas de bloqueo de Sir Robert Calder frente a El Ferrol y La Coruña se reforzaron con 15 navíos. Quedaron preparadas dos fuertes escuadras para interceptar a Villeneuve en el Norte, pero dichos movimientos dejaban a Brest y a Rochefort al descubierto.

Ganteaume no salió con la escuadra hasta el 21 de agosto, y Cornwallis desde el apostadero envió al almirante francés en busca de refugio tras un intercambio de fuego de cañón.

El 22 de julio, mientras se dirigía al Ferrol, Villeneuve se cruzó con 16 barcos de Calder a 100 millas del cabo Finesterre. Calder atacó pero no fue una acción decisiva debido a la niebla. Villeneuve pudo escapar en dirección Sur – Sudoeste y entrar en Vigo, con la pérdida de dos barcos españoles averiados. A las fuerzas francesas se le unieron cinco barcos de Gourdon y once españoles. Napoleón ordenó a Villeneuve que navegara hacia el Canal. Pero los barcos de Villeneuve se encontraban en mal estado tras la larga travesía y el enfrentamiento con Calder. Debido a que los vientos del Nordeste le impedían entrar en el Canal y a su convencimiento de que las fuerzas enemigas se habían concentrado para bloquearle, Villeneuve decidió poner rumbo hacia el Sur, a Cádiz, el 19 de agosto. 

Napoleón se encontraba desilusionado con Villeneuve por haberse retirado y desperdiciar la oportunidad de invadir Inglaterra. Además conoció que la diplomacia británica había convencido finalmente a Austria y a Rusia para que se uniesen a la Tercera Coalición. Napoleón resolvió la necesidad de que el Gran Ejército comenzara a moverse hacia el Rhin. 

El 21 de agosto, la flota combinada de Villeneuve llegó a Cádiz. Collingwood no le disputó la entrada, sabiendo que pronto le reforzarían. Una fuerza británica estableció un bloqueo cerrado completo. Nelson fue designado para el mando en el Mediterráneo.

El plan de Nelson

La idea de Nelson era que la flota debía atacar en dos líneas, y si hubiera barcos suficientes, en tres. La división de sotavento, a las órdenes de Collingwood, tenía que ser la principal fuerza de choque. La división de barlovento, mandada por Nelson, tenía que contener al resto de la flota enemiga para evitar que se ayudara a la retaguardia, absorbida por la división de sotavento.

Lo esencial del plan de Nelson era cortar el plan enemigo en tres partes. El plan de Nelson consistía en aproximarse en línea transversal, desplegando sus velas a medida que se acercaban a la línea francesa. Sin embargo, decidió atacar de tal manera que sus barcos no formaran una línea transversal y pareciera que atacaban en una línea de frente desorganizada. La flota británica estaba formada por tres barcos de 100 cañones, cuatro de 98, uno de ochenta, dieciséis de 64 y tres de 64.

 Napoleón decidió sustituir a Villeneuve por el almirante Rosily. A Villeneuve no le transmitieron noticias previas de su destitución. En lugar de su cese, Villeneuve recibió órdenes de abandonar Cádiz, recoger la pequeña escuadra española que permanecía en Cartagena, y después ayudar al general Saint Cyr en Napóles.

 Villeneuve oyó rumores de su destitución y el 19 de octubre salió al mar. Villeneuve encontró a Nelson que lo esperaba en el estrecho de Gibraltar. Villeneuve disponía de 33 barcos de línea, de los que 15 eran españoles.      

La batalla

Orden de Batalla

Existía el problema del mando. El almirante Gravina no se hallaba a las órdenes de Villeneuve. Fue difícil para Villeneuve llegar a un acuerdo en el orden de batalla. Al final se llegó al acuerdo: la vanguardia sería mandada por el almirante Alava, y la retaguardia por el almirante Dumanoir de Pelley. El centro estaría a las órdenes de Villeneuve, con el almirante Cisneros como segundo jefe, y una reserva de 12 barcos sería dirigida por el almirante Gravina. Las fuerzas francesas consistían en cuatro navíos de 80 y catorce de 74, mientras que las españolas tenían uno de 130, dos de 112, uno de 100, dos de 80, ocho de 74 y uno de 64.

Movimientos

De acuerdo con sus ideas sobre el bloqueo abierto, las naves de Nelson se encontraban a unas 50 millas frente a  Cádiz. Hacia las 6 de la mañana del día 19, le informaron de que el enemigo estaba en movimiento, e inmediatamente puso rumbo al Sudeste a fin de interponerse entre su adversario y el estrecho de Gibraltar. En la madrugada del 20, llegó a la altura del estrecho y permaneció a mitad de camino entre cabo Trafalgar y cabo Espartel. Debido a los vientos, la flota combinada no se encontró en alta mar antes del mediodía del día 20. Cerca de las 8, Villeneuve decidió retroceder hacia el Norte, de este modo Cádiz se encontraba a sotavento por si se  tuviera que producir una retirada. Nelson se lanzó a la acción, al pensar que el enemigo podía escapar. La reserva de Gravina estaba ahora en la retaguardia y la retaguardia de Dumanoir se había convertido en vanguardia.

Ataque

Los barcos británicos se aproximaban rápidamente. Se presagiaba una próxima tormenta. Nelson dio la señal de fondear a la caída de la tarde.

Collingwood se lanzó contra la nave Santa Ana de 112 cañones, del almirante Álava, y causó un centenar de bajas en el enemigo. El Santa Ana con el almirante Álava gravemente herido, arrió su bandera a las 14:15. El Algeciras fue capturado al abordaje y el almirante Magon resultó muerto. El Príncipe de Asturias fue atacado por el Revenge, y Gravina resultó mortalmente herido. Otros barcos lucharon a corta distancia. Y las 17:45 el barco francés Achille hizo explosión con la mayor parte de sus tripulantes, finalizando de esta manera la batalla de la retaguardia.

Nelson ordenó a las naves más rápidas que atacaran al centro. A las 12:15 el Victory llegó a tiro del Héros. Villeneuve se dio cuenta de la necesidad de que la vanguardia ayudara al centro y a la retaguardia, pero en lugar de ordenar a Dumanoir que  virara,  dio la señal de que las naves no ocupadas en la lucha debían entrar en acción. Por tanto, Dumanoir no hizo nada ya que no tenía nave enemiga alguna en su proximidad.

El Victory fue objeto de fuego intenso de una serie de barcos aliados que acribillaron sus velas e hicieron pedazos el timón. El Victory localizó la nave de Villeneuve, el Bucentaure. Pasando bajo la popa del Bucentaure, el Victory lanzó una triple andanada, desmontando más de 20 cañones y causando unas 400 bajas. El Bucentaure quedó como fácil presa para otros barcos británicos. A popa del Bucentaure se encontraba el Redoutable del capitán Jean  Lucas. El Redoutable de Lucas y el Victory de Nelson engancharon sus aparejos. Desde el Redoutable se lanzaron los garfios. Las andanadas del Redoutable se dispararon boca contra boca de cañón. Los cañones de cubierta del Victory  perdieron sus servidores. Los atacantes del Redoutable no consiguieron el abordaje, porque la altura del Victory hacía muy difícil el acceso. El Victory fue salvado al fin cuando el Téméraire disparó una andanada devastadora sobre el Redoutable, que acabó con su capacidad de lucha. Un tercer barco británico abrió fuego a tiro de pistola. El Redoutable de Lucas tenía todos sus cañones desmontados y 522 hombres muertos o heridos. Lucas rindió sus banderas a las 14:20.

Por su parte, Nelson fue alcanzado por un tirador que se había colocado en la parte más alta del palo de mesana del Redoutable. La bala le dio en el pecho y se alojó en la columna vertebral.

El Fougueaux fue tomado al abordaje desde el Téméraire. Hacia la 14:15, Hardy se dirigió con el Victory al Norte, pero con sus mástiles estropeados, su aparejo en jirones y el casco agujereado, el Victory no pudo seguir interviniendo en batalla y tuvo que fondear. Posteriormente Hardy comunicó la muerte de Nelson a Collingwood, que tomó el mando, y trasladó su bandera al Euryalus. 

Hacia las dos seguían llegando más barcos que rodeaban el Bucentaure, en ese momento Villeneuve se percató de que Dumanoir no había llegado en su ayuda e hizo la señal para que la vanguardia virara. El viento débil provocó que se necesitaran más de dos horas para que las vanguardias virara. Cuando llegaron los barcos y se aproximaron a la batalla, el Bucentaure estaba destrozado. Villeneuve se dio cuenta de que estaba atrapado en una nave indefensa, por lo que permitió que el Bucentaure arriase la bandera. Cuando los barcos de Dumanoir se acercaron al lugar de la batalla, la resistencia del centro aliado ya estaba rota.

Fin de la batalla

La acción en la retaguardia todavía era intensa mientras Gravina resistía a pesar de encontrarse gravemente herido. El Spartiate y el Minotur se dirigían a proteger al Victory y al Téméraire. Dumanoir descubrió que dichos navíos eran ayudados por los Ajax, Orion y África. Ante esta situación, y con su jefe hecho prisionero, Dumanoir se desplazó hacia la retaguardia con cinco barcos. Las otras naves de la vanguardia se dirigieron a sotavento. Debido a que Gravina estaba abandonando la acción y buscando su propio escape, Dumanoir decidió alrededor de las 16:30 navegar hacia el Sur.

  Con la marcha de la vanguardia italiana, la batalla había terminado. El resto del día se dedicó a tomar y guarnecer las presas y reparar las naves británicas más averiadas. De los diecisiete barcos atacados por Collingwood, once habían sido capturados y uno explotó. La columna de Nelson había capturado seis. Dumanoir escapó hacia el Sur con cuatro navíos, mientras otros cuatro de la vanguardia y otros tanto el centro se habían unido a los tres supervivientes de la división de Gravina, tomando todos rumbo al Noroeste. La flota aliada combinada perdió 18 de sus 33 barcos de línea, sufriendo 5.800 muertos y 20.000 prisioneros. Ningún barco británico fue tomado por el enemigo, pero hubo fuertes pérdidas en mástiles y aparejos, además de 1.090 bajas. 

Los navíos aliados que lograron se abrieron camino hasta el refugio de Cádiz, excepto las cuatro naves de Dumanoir, que fueron capturados en lucha por cinco barcos de línea al mando de Sir Richard Strachan, a la altura del Ferrol, el 2 de noviembre.

 Las tácticas radicales de Nelson hicieron de Trafalgar la victoria táctica más importante de todos los tiempos. Trafalgar quedó como ejemplo excelente de la superioridad en los conocimientos náuticos y artilleros de los británicos de aquella época.

 La derrota francesa en Trafalgar puede decirse que no se debió tanto a la habilidad británica como a los errores de los franceses. Villeneuve no hizo a tiempo las señales a su vanguardia. Dumanoir no tomó ninguna iniciativa para entrar en acción y se le hubo de ordenar que lo hiciera. Gravina debió haber llevado sus barcos hacia arriba en apoyo del centro, pero permaneció en la retaguardia.  

La causa se debilitó también por la falta de entusiasmo de los aliados españoles por la guerra en general y por los franceses en particular. De hecho los franceses tuvieron que disparar contra varios barcos españoles para mantenerlos en la línea, y cuando eran capturados, las tripulaciones españolas se ofrecían a ayudar a sus vencedores sirviendo en sus cañones.