Hay muchas interpretaciones diferentes de este libro. Todos entienden que el propósito del libro es presentar el triunfo de Cristo. Es un canto de victoria antes de la batalla. Pero difieren los intérpretes en cuanto a actitudes y detalles del significado.
En términos generales, hay tres clases o escuelas de intérpretes y en todas ellas hay eruditos capaces y piadosos con grandes variantes dentro de cada una. En los comentarios, estas interpretaciones generalmente se denominan "preterista", "futurista" e "histórica".
La interpretación preterista (del pasado). Considera que el libro trata principalmente de eventos de sus propios tiempos, y que fue escrito para consolar a una iglesia perseguida, en una clave que la iglesia de aquellos días entendería.
La interpretación futurista (del futuro). Considera que la mayor parte del contenido del libro es del futuro, y sucederá dentro de un corto tiempo inmediatamente anterior a la venida de Cristo.
La interpretación histórica. Esta considera que fue intención de Juan predecir un panorama general de la época entera de la historia de la Iglesia, desde los días de Juan hasta el fin. Presentar una especie de panorama o serie de cuadros en los cuales se delinean los pasos sucesivos y los rasgos prominentes de la lucha de la Iglesia hasta la victoria final. Es la opinión más ampliamente difundida, quizás tanto como todas las demás juntas. Si es correcta, entonces los eventos de nuestros días bien pueden encajar en el cuadro como pasos preparatorios de algunos muy interesantes sucesos mundiales.
A estas pudiera añadirse una cuarta interpretación que sostienen algunos, la "espiritualista", que separa completamente de toda referencia a eventos históricos a la fantasía del libro, y lo considera como una representación visual de los grandes principios del gobierno divino, aplicables a todos los tiempos.
Es posible que parte de los símbolos hayan tenido una aplicación primaria en sus propios tiempos, tener aplicación secundaria a cosas que habían de venir luego o una explicación final del tiempo del fin.