Definición. Infección intestinal grave que comienza bruscamente y se caracteriza por diarreas abundantes. La pérdida de líquidos y electrólitos lleva a la deshidratación y posterior muerte en más del 50 por ciento de los afectados. Con tratamiento, la mortalidad cae al 1 por ciento.

Causa. Vibrio cholerae, serotipo El Tor.

Distribución. Principalmente en el sudeste y centrosur de Asia. Epidemias en Asia, África y Europa en los últimos diez años. Se desconocía su presencia en América hasta el brote originado en Perú en 1991 y que ya ha afectado a más de 250.000 personas, con unas 2.000 muertes, expandiéndose por la casi totalidad de América del Sur y México. Algunos países son considerados zonas endémicas.

Significado. Aproximadamente padecen cólera unas 70.000 personas al año; afecta a unos 40 países, con una mortalidad del 1 por ciento.

Transmisión. Infección por ingesta de aguas o verduras contaminadas con aguas fecales conteniendo el vibrión colérico, o de manera directa de persona afectada a sana.

Riesgo. Malas condiciones higienicosanitarias con contaminación de aguas negras y de bebida. Mayor riesgo en personas que carecen de la acidez suficiente en el estómago. El periodo de incubación es de unas horas hasta cinco días como máximo. Pueden existir portadores asintomáticos durante meses. La transmisibilidad es muy alta.

Profilaxis. No beber agua ni ingerir alimentos contaminados, sino tratarlos mediante cocción o clorándolos. Existe una vacuna de eficacia relativa que sólo se debe usar cuando haya riesgo real de infectarse.

Regulación. Aunque la Organización Mundial de la Salud no considera obligatoria la vacuna, hay algunos países que la exigen en el Certificado Internacional de Vacunación, y otros en los que es requisito arbitrariamente exigido. En España es enfermedad de declaración obligatoria.