Charlize nació en South Africa en una pequeño lugar llamado Benoni en una tribu conocida como South Soho. Creció como la única hija de su familia granjera. Aprendió la mayor parte de sus 28 idiomas del personal de su familia granjera. Sus padres al mismo tiempo eran propietarios de un negocio dedicado a la construcción de carreteras. A los 6 años ocupó el tiempo haciendo balet y comenzó a pensar en su futuro profesional. Pronto alcanzó altos niveles en la danza y empezó su carrera profesional como bailarina en la ciudad de Johannesburg.

A los 13 años sus padres la metieron en un internado. Cuando tenía 15 años su padre Charles murió en un accidente de coche. Esto hizo que su madre Gerda se hiciera cargo del negocio de construcción de carreteras. A los 16 años aceptó una oferta como modelo en la ciudad italiana de Milán. Esta oferta fue hecha después de que ganara un concurso local de modelos. Sin embargo, esto solo duraría un año, cansada de que la gente la viera como una cara bonita que no sabía decir ni una palabra. El último día de un pase de modelos en Manhattan, en la ciudad de New York, ella decidió que no volvería a Italia. Ella decidió volver a su primer amor "profesional", el balet. Comenzó bailando con la escuela Joffrey en New York. Más adelante mientras estaba completando el popular show como la Nutcracker Suite y Swan Lake sufrío una lesión en la rodilla que hizo finalizar su carrera como bailariana a la joven edad de 18 años.

Sin la habilidad para el balet y casi rota, Charlize compró un billete a Hollywood animada por su madre Gerda. Llegó a Fairfax, California donde ella montó una tienda en un motel. Fue en el año 1994 cuando fue "descubierta".Un banco de Los Ángeles le negó un cheque porque no tenía una cuenta en ese banco y entonces a ella le dió una rabieta. Esa rabieta fue presenciada por un representante de talentos llamado John Crosby. Este representante también lo era de Rene Russo y John Hurt. Él llamó a esta rabieta una visión e inmediatamente le preguntó a Charlize "Yo no sé a que te dedicas pero si estás interesada en actuar aquí tienes mi tarjeta". Al principio ella estaba excéptica con la tarjeta pero ella fue informada por un amigo que John Crosby era legal. Por supuesto, sin dinero y sin trabajo se interesó definitivamente por la propuesta de John Crosby. Se propuso perder el acento surafricano. Comenzó a observar horas y horas de televisión y a cantar canciones americanas de la radio. Poco después ella tuvo su primer trabajo como actriz ( 2 Días en el Valle). A esto le siguió una audición para una nueva película de Tom Hanks, quien puso por las nubes la audición de Charlize y dijo "¡Lo consiguió! Esa chica llegará a ser alguien". El 19 de Diciembre de 1997 despidió a su representante.

Charlize está actualmente saliendo con el cantante líder de la banda Third Eye Blind, Stephan Jenkins. Esto fue después de la ruptura con el actor Craig Bierko.
Más adelante se vió envuelta en el medio de una gran controversia por hacer un anuncio en el que moría en el South Africa.. Era una campaña de anuncios anti-violación debido a la gran incidencia de violaciones que hay en South Africa. Se encontró con quejas y reclamaciones por considerar que era una campaña antihombres en general.